Многоножки размером с машины когда-то бродили по Северной Англии

Самая большая из когда-либо существовавших окаменелостей гигантской многоножки – размером с машину – была найдена на пляже на севере Англии.

Окаменелости – останки существа под названием Arthropleura – датируются каменноугольным периодом, примерно 326 миллионов лет назад, более чем за 100 миллионов лет до эпохи динозавров.

Окаменелость показывает, что артроплевра была самым большим из известных беспозвоночных животных всех времен, больше, чем древние морские скорпионы, бывшие предыдущими рекордсменами.

Экземпляр, найденный на пляже Нортумберленда примерно в 40 милях к северу от Ньюкасла, состоит из нескольких сочлененных сегментов экзоскелета, в целом похожих по форме на современных многоножек.

Это лишь третье найденное ископаемое.

Он также является самым старым и самым большим: сегмент составляет около 75 сантиметров в длину, в то время как первоначальное существо, по оценкам, имело длину около 2,7 метра и весило около 50 килограммов.

Результаты опубликованы в Журнале Геологического общества.

Окаменелость была обнаружена в январе 2018 года в большом блоке песчаника, упавшем со скалы на пляж в Ховик-Бей в Нортумберленде.

«Это было случайное открытие», – сказал доктор Нил Дэвис из Кембриджского Департамента наук о Земле, ведущий автор статьи. «Когда валун упал, он раскололся и полностью обнажил окаменелость, которую один из наших бывших аспирантов случайно заметил, проходя мимо».

В отличие от прохладной и влажной погоды, характерной для этого региона сегодня, в Нортумберленде был более тропический климат в каменноугольный период, когда Великобритания находилась недалеко от экватора.

Беспозвоночные и ранние земноводные жили за счет разбросанной растительности вокруг ряда ручьев и рек. Образец, идентифицированный исследователями, был найден в окаменелом русле реки: вероятно, это был оплавленный сегмент экзоскелета Arthropleura, заполненный песком, сохраняющий его в течение сотен миллионов лет.

Окаменелость была извлечена в мае 2018 года с разрешения Natural England и землевладельцев Howick Estate. «Это была невероятно захватывающая находка, но окаменелость настолько велика, что нам потребовалось четверо, чтобы поднять ее на скалу», – сказал Дэвис.

Окаменелость была возвращена в Кембридж, чтобы ее можно было изучить подробно.

Его сравнили со всеми предыдущими записями и выявили новую информацию о среде обитания и эволюции животного. Можно увидеть, что это животное существовало только в местах, которые когда-то находились на экваторе, например, в Великобритании во время каменноугольного периода.

Предыдущие реконструкции предполагали, что животное обитало в угольных болотах, но этот образец показал, что Arthropleura предпочитает открытые лесные места обитания недалеко от побережья.

Есть только две другие известные окаменелости артроплевры, обе из Германии, и обе намного меньше нового образца. Хотя это самый большой из когда-либо найденных ископаемых скелетов артроплевры, еще многое предстоит узнать об этих существах.

«Находка этих гигантских окаменелостей многоножек является редкостью, потому что после их смерти их тела имеют тенденцию к расчленению, поэтому вполне вероятно, что окаменелость представляет собой линявший панцирь, который животное сбрасывает по мере роста», – сказал Дэвис. «Мы еще не нашли окаменелую голову, поэтому сложно узнать о них все».

Большой размер артроплевры ранее приписывался пику атмосферного кислорода в конце каменноугольного и пермского периодов, но поскольку новое ископаемое происходит из горных пород, отложившихся до этого пика, это показывает, что кислород не может быть единственным объяснением.

Исследователи считают, что для достижения такого большого размера артроплевра должна была придерживаться диеты с высоким содержанием питательных веществ.

«Хотя мы не можем точно знать, что они ели, в то время в листовой подстилке было много питательных орехов и семян, и они, возможно, даже были хищниками, питавшимися другими беспозвоночными и даже мелкими позвоночными, такими как амфибии, – сказал Дэвис.

Животные с артроплеврой ползали по экваториальному региону Земли около 45 миллионов лет, прежде чем вымерли в пермский период.

Причина их исчезновения неясна, но может быть связано с глобальным потеплением, сделавшим климат слишком сухим, чтобы они могли выжить, или с появлением рептилий, которые превзошли их в борьбе за пищу и вскоре стали доминировать в тех же местах обитания.

Автор Сара Коллинз.