Молодые гигантские птерозавры, возможно, привели к вымиранию более мелких видов

Птерозавры, летающие родственники динозавров, достигли огромных размеров в конце мелового периода (100–66 миллионов лет назад), а у некоторых видов размах крыльев, возможно, превышал десять метров.

Их предки в ранний триасовый и юрский периоды (252–145 миллионов лет назад) имели гораздо более скромный размах крыльев, примерно до двух метров.

Но ученые не нашли никаких окаменелостей этих гораздо меньших видов птерозавров более позднего периода.

Отсутствие более мелких форм часто связывают с эволюцией птиц, которые могли бы вытеснить и заменить мелкие виды птерозавров.

Это объяснение господствовало пару десятилетий или даже больше, но вызывает вопросы.

Например, исследования показывают, что птерозавры были высокоразвитыми людьми (были способны самостоятельно позаботиться о себе вскоре после рождения) и могли летать вскоре после вылупления.

Если это было так, то почему тогда не все птерозавры были заменены птицами, которые могли бы превзойти детенышей крупных форм, а также мелких видов птерозавров?

Наша международная исследовательская группа занимается этими и другими проблемами птерозавров на протяжении последних 40 лет. В нашем новом исследовании мы обнаружили, что на самом деле, вероятно, детеныши гигантских птерозавров, известные как хлопушки, затмили маленьких взрослых птерозавров.

Мы обнаружили сотни образцов челюстей птерозавров в среднемеловой группе Кем Кем – речном месторождении на юго-востоке Марокко. Этот район был домом для многих птерозавров, среди других видов.

Большинство окаменелостей группы Кем-Кем заслуживают внимания, потому что они очень большие. Но мы выделили пять фрагментов беззубых челюстей для внимательного изучения из-за их небольшого размера. Мы хотели больше узнать о птерозаврах, которым принадлежали эти фрагменты.

Мы использовали различные методы, чтобы определить, были ли фрагменты челюстей кончиками челюстей больших или гигантских птерозавров, принадлежали ли они маленьким взрослым птерозаврам или были незрелыми особями более крупных видов (незрелые означают от вылупившихся птенцов до подростков).

Сюда входило изучение текстуры поверхности кости и изучение внутренней структуры кости (так называемая гистология). Мы также исследовали небольшие отверстия на поверхности челюстей, где выходят сенсорные нервы, называемые нервными отверстиями, которые участвуют в обнаружении добычи.

Мы обнаружили, что кость челюстей имела волнистую волокнистую структуру, типичную для незрелых особей. Более зрелые птерозавры имеют кости с очень гладкой поверхностью.

Внутреннее строение кости также предполагало, что они принадлежали молодым птерозаврам – кость была быстрорастущей и не имела линий роста. Наконец, частота и распределение отверстий указали, что образцы также были от незрелых птерозавров.

Общая форма и особенности челюстей были аналогичны двум видам от крупных до гигантских птерозавров, уже описанных из группы Кем Кем: Alanqa saharica и Apatorhamphus gyrostega.

Мы пришли к выводу, что фрагменты принадлежали неполовозрелым особям этих двух видов, некоторым из которых, возможно, меньше года. Трудно оценить размер этих птерозавров по тем маленьким фрагментам, которые у нас есть, но размах их крыльев мог составлять всего 25 см.

Почему это важно?

Многие исследования предполагают, что хлопушки (только что вылупившиеся птерозавры) не играли практически никакой роли в этих древних экосистемах.

Эта идея была бы правдоподобной, если бы птерозавры были альтрициальными – за ними ухаживали бы их родители после вылупления – как и многие птицы. Но если птерозавры действительно были раннеспелыми и могли заботиться о себе и даже летать вскоре после вылупления, они, вероятно, играли более значительную роль в древних экосистемах.

Чтобы взрослые особи этих птерозавров от крупных до гигантских не превосходили своих детенышей за ресурсы, они, вероятно, заняли разные экологические ниши. Ниша – это роль, которую организм играет в экосистеме, например его диета, кто ест и кто ест.

Возможно, крошечные птерозавры занимали ниши, которые ранее были излюбленными маленькими взрослыми птерозаврами в период от триаса до юры.

Учитывая спектр размеров птерозавров, которые, вероятно, жили рядом друг с другом – как показали наша работа и предыдущие данные группы Кем-Кем, – мы можем констатировать, что птерозавры были больше похожи на крокодилов, чем на птиц в их питательной среде.

Например, у птиц на берегу реки может быть десять разных видов разных размеров, которые питаются немного разной добычей.

Крокодилы же гораздо менее разнообразны. Некоторые вылупившиеся крокодилы питаются насекомыми и по мере роста меняют свой рацион на мелкую рыбу, затем более крупную рыбу и затем мелких млекопитающих, пока большой взрослый крокодил не сможет взять зебру.

Похоже, что птерозавры сделали нечто подобное, занимая разные ниши по мере своего роста – гораздо больше рептилий, чем птичьих жизненных стратегий.

Если бы птицы действительно превзошли мелких птерозавров, они бы наверняка победили и эти маленькие незрелые взмахи гигантских птерозавров, что привело к гораздо более раннему вымиранию птерозавров.

На самом деле птицы и птерозавры сосуществовали более 85 миллионов лет, пока птерозавры окончательно не вымерли вместе с динозаврами около 66 миллионов лет назад.

Написано Роем Смитом, Дэвидом Мартиллом, Портсмутский университет.

Источник: Разговор.