Что произойдет, если Земля потеряет своих последних оставшихся крупных животных

Слоны важны? Как насчет носорогов? Или львы?

Что произойдет, если Земля потеряет своих последних оставшихся крупных животных?

Новое исследование, проведенное биологом Фелисой Смит из Университета Нью-Мексико, показывает серьезные последствия потери крупных млекопитающих или мегафауны в экосистемах.

Смит и ее команда сообщили о результатах в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ученые заглянули в прошлое, чтобы получить представление о будущем крупных млекопитающих, численность которых сокращается с угрожающей скоростью.

«Люди оказывают сильное воздействие на крупных млекопитающих как напрямую, например, во время охоты, так и косвенно, через землепользование и изменение климата», — сказал Сэм Шайнер, программный директор отдела биологии окружающей среды NSF.

«Это исследование показывает, что эти эффекты могут иметь серьезные последствия для экосистем».

Нынешнее состояние сохранения крупных млекопитающих «ужасно», сказал Смит. «Их упадок имеет серьезные последствия, потому что они играют уникальную экологическую роль.

«Но такого рода утрата биоразнообразия случалась и раньше. Люди, проникшие в Америку в конце плейстоцена около 13 000 лет назад, вызвали массовое вымирание крупных млекопитающих, присутствующих тогда, из-за некоторых из тех же действий, которые угрожают млекопитающим сегодня».

Исследователи использовали летопись окаменелостей раннего вымирания, чтобы выяснить, что случилось с выжившими млекопитающими.

Команда сосредоточила свои усилия на сообществе млекопитающих на плато Эдвардс в Техасе, изучив тысячи окаменелостей, хранящихся в Техасском мемориальном музее в Остине. Измеряя стабильные изотопы в ископаемых костях, они охарактеризовали рацион.

Измерения зубов и длинных костей позволили исследователям оценить размеры тела. Им удалось реконструировать древнюю пищевую сеть плейстоцена и увидеть, как она изменилась после вымирания.

Результаты были особенно поразительны для гильдии кошачьих, в которой когда-то было два вида саблезубых кошек, а также американские пещерные львы, ягуары и рыси.

В наше время упадок слонов, жирафов, носорогов и других крупных млекопитающих имеет серьезные последствия для экосистемы из-за их важной роли, такой как влияние на экологические взаимодействия и биогеохимические циклы.

«Крайне важно понять, как упадок или потенциальное вымирание последних оставшихся на Земле крупных млекопитающих может изменить экосистемы», — сказал Смит.

«Мы не можем позволить себе потерять этих крупнотелых млекопитающих».